Les O'Brien, rois du Thomond se soumirent à la couronne d'Angleterre et durent alors abandonner leur nom et le titre de roi pour celui de comte de Thomond, se convertir à la religion protestante et éduquer leurs fils à l'anglaise. C'est ainsi que Donogh O'Brien fut élevé à la cour de la reine Elizabeth, où il résidait en 1577 avec le titre de baron Ibrisckan.
Son père étant mort en 1581, il lui succéda dans ses titres et dans ses biens, et revint en Irlande l'année suivante. Il était devenu le 4e comte de Thomond.
Support inconditionnel de la cour, il passa sa vie à combattre les révoltés irlandais dont le mode de vie était plutôt rustre à son goût, comparé à celui des Anglais. Il joua notamment un rôle majeur dans la victoire anglaise de Kinsale en 1601.
Il fut gouverneur des comtés de Clare et de Thomond (1599, renouvelé en 1619), connétable du château de Carlow (1604) et Lord président du Munster (1605-1624).
Il mourut en 1624 et fut inhumé dans la cathédrale de Limerick.
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